19世纪，欧洲的比较学派研究了世界上近一百种语言，发现有些语言的某些语音、词汇、语法规则之间有对应关系，有些相似之处，他们便把这些语言归为一类，称为同族语言；由于有的族与族之间有一些对应关系，归在一起，称为同系语言，这就是所谓语言间的谱系关系。现在，世界上主要的语系有七大类。

1、印欧语系是最大的语系，下分印度、伊朗、日耳曼、拉丁、斯拉夫、波罗的等语族。印度语族包括梵语、巴利语、印地语、等。伊朗语族包括波斯语、库尔德语等。日耳曼语族包括英语、德语、荷兰语等主要语言。拉丁语族包括法语、意大利语、西班牙语、葡萄牙语和罗马尼亚语。斯拉夫语族有俄语、保加利亚语、波兰语。波罗的语族包括拉脱维亚语和立陶宛语。

2、汉藏语系下分汉语和藏缅、壮侗、苗瑶等语族，包括汉语、藏语、缅甸语、克伦语、壮语、苗语、瑶语等。

3、阿尔泰语系下分突厥、蒙古、通古斯等语族。突厥语族包括突厥诸语言以及前苏联境内的楚瓦什语，蒙古语族包括蒙古语，通古斯语族包括满语以及前苏联境内的埃文基语。

4、闪含语系下分闪米特语族和含米特语族。前者包括阿拉伯语、希伯来语等，后者包括古埃及语、豪萨语等。

5、德拉维达语系又称达罗毗荼语系。印度南部的语言都属于这一语系，包括比哈尔语、泰卢固语、泰米尔语、马拉亚兰语等。

6、高加索语系这一语系的语言分布在高加索一带，主要的语言有格鲁吉亚语、车臣语等。

7、乌拉尔语系下分芬兰语族和乌戈尔语族。前者包括芬兰语、爱沙尼亚语等，后者包括匈牙利语、曼西语等。

此外还有一些语系，如非洲的尼日尔—刚果语系、沙里—尼罗语系、科伊桑语系，美洲的爱斯基摩—阿留申语系以及一些印第安语系，大洋洲的马来—波利尼西亚语系和密克罗尼西亚语系。需要指出的是，世界上有些语言，从谱系上看，不属于任何语系，如日语、朝鲜语等，就是独立的语言。