从汉朝建立初步的宗藩体系以来，中国一向认为自己是世界的中心，哪怕胡族入主中原后，也会很快继承天朝上国的地位，以中国自居。这种局面直到一位英国人马戛尔尼的到来，才开始出现松动。

马戛尔尼是第一个以平等身份觐见中国皇帝的外国使节，此前葡萄牙人和荷兰人虽然拜见过中国皇帝，但都是以藩国身份乞求准许贸易的，让中国皇帝觉得欧洲国家与日本、南洋诸国等等没有什么区别，只是长相奇怪一点、武器和船更先进一点。

18世纪末，英国打破了荷兰和葡萄牙人的垄断，取得了大部分的对华贸易份额，但英国人不满足于此，希望能与中国建立更广泛的联系，以摆脱粤海关对英国商人的掣肘。

马戛尔尼是一位外交和殖民经验都很丰富的英国贵族，与俄国叶卡捷琳娜大帝签订过重要条约，在印度担任过地方总督，这一次出访中国前，他已经获得了伯爵头衔。

年8月，马戛尔尼使团到达北京，名义上是祝乾隆皇帝八十大寿，实际是想获得进一步的贸易特权。清朝官员按照惯例要求马戛尔尼向乾隆行跪拜大礼，却遭到了拒绝。

乾隆对此十分不满，离开北京前往承德避暑山庄。双方经过多次争执才达成妥协，马戛尔尼行单膝下跪礼，在承德觐见皇帝。但英国人的贸易要求被乾隆驳回，中英第一次官方接触没有达到英国人预想的效果。

谈判不欢而散，马戛尔尼从北京沿大运河南下，游历两个月，仔细考察了真实的中国社会，带着乾隆给英王的回信，在广州上船启程回英国。

马戛尔尼注意到了中国百姓普遍性的贫困，以及他们与官府之间的对立。更重要的是，他发现清朝军队是一支落后而又散漫的军队，尤其是海军不堪一击。

马戛尔尼在回忆录里写道，中华帝国只是一艘破败不堪的旧船，只要几艘三桅战船就能摧毁其海岸舰队。这话难以苟同，但也有一定的道理，但是当时的清朝并不弱小，英国也远没那么强大，只能说当时的中国在实力上已经远远跟不上快速发展的英国。

马戛尔尼访华是中英关系的一个转折点，使英国人开始产生了用武力敲开中国大门的想法。20多年后的另一支阿美士德使团虽然没有见到中国皇帝，却对中国海防情况进行了全面侦察，英国人已经在为战争做准备了。

很多人认为这次外交失败是清朝自大傲慢、闭关自守的表现，没有抓住与世界接轨的机会，从而导致了半世纪后的鸦片战争。从表面上看确实如此，但乾隆拒绝英国的要求，并非出于一味的傲慢。

乾隆对英国人并不陌生，当时的英国已经完成对印度的殖民，征服了蒙古人遗留下来的莫卧尔王朝。作为与蒙古人关系深厚的满清王朝，对英国人充满了警惕。不仅如此，英国人还有建立与中国西藏直接贸易通道的想法，英国代表甚至已经接触过班禅活佛。

另外，英国人也是中国贸易对象中最难缠的一个，仗着船坚炮利，曾经用武力威逼过粤海关。以上种种，都让乾隆觉得必须在马夏尔尼面前摆足架子，不能让英国人小觑了天朝上国。

马戛尔尼送来的寿礼当中有最先进的步枪和炮舰模型，与其说是寿礼，不如说含有威胁之意。等他们一走，乾隆马上下令沿海各地加强守备，防止英国人开启战端，可见乾隆是意识到这种威胁的。

马戛尔尼提出的通商要求更是乾隆无法接受的，包括开放更多的口岸、划一个沿海小岛给英国人作为港口和中转仓库，及减免关税等等。英国人明显是想得到另一个澳门，从而引起了乾隆的反感。

不知道乾隆是否了解过英国人的殖民方法，他们每到一地，首先提出的就是这样的贸易特权。等到站稳脚跟后，再以保护贸易的名义派驻军队，最终逼迫当地人接受英国的武力保护，沦为殖民地。

不管怎样，乾隆不能容忍英国人制订贸易规则并不能算错，但如何在天朝上国的惯例和脸面，与英国人的要求之间寻找一个平衡点，恐怕不是乾隆所能做到的。

一个是即将称霸海洋、制订全球贸易规则的上升期强国，一个是底蕴深厚、却暮气沉沉的守旧大国，两者之间的碰撞是必然的。马戛尔尼在其中扮演了马前卒的角色，可能他自己也没有想到，他的这次访华会对中国近代史产生极其深刻的影响。

马戛尔尼病逝于年。时过境迁，现在的中国不再是几艘三桅战船就能摧毁的国家了，反观英国却越发衰败，和曾经的日不落帝国越走越远了。